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Mar 11, 2023

Ressonância magnética para todos: scanners portáteis baratos visam revolucionar a imagem médica

O paciente, um homem de 70 anos com cabelos grisalhos, encontra-se no neuro

O paciente, um homem de 70 anos com cabelos grisalhos, está na unidade de terapia intensiva neuro (UTI neurológica) do Hospital Yale New Haven. Olhando para ele, você nunca saberia que alguns dias antes um tumor foi removido de sua glândula pituitária. A operação não deixou marcas porque, como é de praxe, os cirurgiões atingiram o tumor pelo nariz. Ele conversa alegremente com um par de pesquisadores associados que vieram verificar seu progresso com um dispositivo novo e potencialmente revolucionário que estão testando.

A máquina cilíndrica fica na altura do peito e pode ser o irmão mais velho de R2D2, o robô de Star Wars. Um dos pesquisadores conduz cuidadosamente o scanner automotor de 630 quilos até a cabeceira da cama, guiando-o com um joystick. Levantando o homem pelo lençol, os pesquisadores o ajudam a colocar a cabeça no Swoop - um scanner portátil de ressonância magnética (MRI) fabricado por uma empresa chamada Hyperfine.

"Você quer tampões para os ouvidos?" pergunta Vineetha Yadlapalli, a segunda pesquisadora.

"É tão alto quanto uma ressonância magnética normal?"

"De jeito nenhum."

"Então eu acho que não preciso deles."

Depois de apoiar as pernas do paciente para aliviar a tensão nas costas, Yadlapalli coloca a máquina para funcionar, digitando algumas instruções de um iPad. A máquina emite um rosnado baixo, então começa a bipar e clicar. Em minutos, uma imagem do cérebro do paciente aparece no tablet de Yadlapalli.

Por meia hora, o homem fica deitado em silêncio, com as mãos cruzadas sobre a barriga. Ele poderia estar arrumando o cabelo em um secador de cabelo antiquado. De certa forma, ele é um pioneiro ajudando a levar a ressonância magnética onde nunca foi antes.

Em muitos casos, a ressonância magnética define o padrão ouro em imagens médicas. As primeiras imagens úteis de ressonância magnética surgiram no final dos anos 1970. Em uma década, os scanners comerciais se espalharam pela medicina, permitindo aos médicos obter imagens não apenas de ossos, mas também de tecidos moles. Se os médicos suspeitarem que você teve um derrame, desenvolveu um tumor ou rasgou a cartilagem no joelho, eles provavelmente prescreverão uma ressonância magnética.

Se você tiver a sorte de conseguir um, claro. Um scanner de ressonância magnética emprega um campo magnético para girar núcleos atômicos em tecidos vivos – especificamente os prótons no centro dos átomos de hidrogênio – para que emitam ondas de rádio. Para gerar o campo, um scanner padrão emprega um grande e poderoso eletroímã supercondutor que eleva o custo de uma máquina para US$ 1,5 milhão ou mais, colocando o preço da ressonância magnética fora do alcance de 70% da população mundial. Mesmo nos Estados Unidos, fazer uma ressonância magnética pode exigir dias de espera e uma viagem à meia-noite para algum hospital distante. O paciente deve vir ao scanner, e não o contrário.

Durante anos, alguns pesquisadores se esforçaram para construir scanners que usam ímãs permanentes muito menores, feitos de uma liga frequentemente encontrada em brinquedos de mesa. Eles produzem campos aproximadamente 1/25 tão fortes quanto um ímã de ressonância magnética padrão, que antes seria fraco demais para obter uma imagem utilizável. Mas, graças a uma eletrônica melhor, coleta de dados mais eficiente e novas técnicas de processamento de sinal, vários grupos obtiveram imagens do cérebro em campos tão baixos – embora com resolução mais baixa do que a ressonância magnética padrão. O resultado são scanners pequenos o suficiente para rolar até a cama de um paciente e possivelmente baratos o suficiente para tornar a ressonância magnética acessível em todo o mundo.

As máquinas marcam um triunfo tecnológico. Kathryn Keenan, engenheira biomédica do Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia que está testando um scanner Hyperfine, diz: "Todo mundo que chega fica superimpressionado com o fato de funcionar". Alguns dizem que os scanners também podem transformar as imagens médicas. "Estamos potencialmente abrindo um campo totalmente novo", diz Kevin Sheth, neurologista da Escola de Medicina de Yale que trabalhou extensivamente com o Swoop, mas não tem interesse financeiro no Hyperfine. “Não é uma questão de 'Isso vai acontecer?' Vai ser uma coisa."

Em agosto de 2020, o Swoop se tornou o primeiro scanner de campo baixo a obter a aprovação da Food and Drug Administration (FDA) dos EUA para obter imagens do cérebro, e os médicos estão submetendo-o a estudos clínicos em Yale New Haven e em outros lugares. Outros dispositivos estão logo atrás. Mas Andrew McDowell, físico e fundador da empresa de consultoria NeuvoMR, LLC, adverte que não está claro se há mercado para um scanner de campo baixo, com sua resolução mais baixa. "O verdadeiro desafio será convencer os médicos a começar a usá-lo", diz ele. "Isso é muito difícil porque, por boas razões, eles são muito conservadores."